COMENTARIO HISTÓRICO-ARTÍSTICO RETRATO DE MILLICENT LEVENSON-GOWER, DUQUESA DE SUTHERLAND
ANÁLISIS FORMAL
Nos hallamos ante uno de los retratos femeninos más célebres del icónico retratista de sociedad de finales del XIX John Singer Sargent (Florencia, 12/1/1856-Londres, 14/4/1925).
Se trata de una obra ejecutada en formato vertical y dividida en tres planos compositivos bien diferenciados, regidos por una marcada línea oblicua, que ayuda a la distribución tanto de los elementos plasmados como de los planos, a la par que guía el ojo del espectador por la obra.
En el primero, contemplamos una espléndida fuente para pájaros, compuesta por una peana trapezoidal; fuste abalaustrado; y vaso redondo.
En el segundo, observamos, ubicada tras la fuente, la efigie de una hermosa y regia mujer sobre la que recae todo el peso compositivo. Se encuentra de pie, con el cuerpo de perfil, aunque girado hacia el espectador, con la mano derecha apoyada en el vaso de la fuente, mientras que con la izquierda sujeta unas ramas.
En lo que respecta al vestuario, la dama porta un bellísimo vestido de época de estampado floral; con generoso escote en pico y mangas cortas caídas sobre los hombros, que dejan ver la delicadeza de las clavículas. Completan el atuendo las joyas: dos pulseras de oro que ornamentan sus muñecas; y el peinado: un moño alto con raya al medio, adornado con una tiara de hojas de laurel.
El último plano lo compone, a modo de soberbio marco, el frondoso jardín en el que se desarrolla la escena, engalanado con una sencilla columna de fuste acanalado, que queda parcialmente escondida por la vegetación, y que sostiene un busto de mujer.
Es un cuadro con una luminosidad muy contrastada, visto en como el autor maneja con maestría los claroscuros, con los cuales nos indica, al mismo tiempo, que se trata de una escena diurna, vislumbrado en los pocos retazos de cielo, que deja entrever la vegetación, y en la luz del sol, reflejada en el suelo. Ese contraste viene influido y realzado por la paleta cromática empleada donde sobresalen los verdes, en distintas gradaciones; los marrones, en un amplio espectro; negros; blancos; rosáceos; grises; amarillos dorados; azules; naranjas o rojizos.
Llegados a este punto, debemos preguntarnos quien es la espectacular belleza retratada.
ANÁLISIS ICONOGRÁFICO
“La belleza es la iluminación de tu alma”
John O’Donohue
Desvelando el misterio, la dama representada es la Duquesa de Sutherland Lady Millicent Sutherland-Leveson-Gower, una de las grandes anfitrionas de la alta sociedad y reformadora social escocesa.
Nació como Lady Millicent Fanny St. Clair-Erskine el 20/10/1867 en Dysart House en Fife, Escocia. Fue la hija mayor del político conservador escocés Robert St Clair-Erskine, 4º Conde de Rosslyn, y Blanche Fitzroy.
Vivió una vida muy intensa y fue muy admirada por su belleza; elegancia; y su brillante inteligencia. Se casó 3 veces, una de ellas con Cromartie Sutherland-Leveson-Gower, tercer Duque de Sutherland, un matrimonio que le dio potestad para convertirse en una de las anfitrionas más importantes de la sociedad del momento. Además, realizó una gran labor como reformadora social, ya que apoyó incondicionalmente a las clases sociales más desfavorecidas y lo plasmó en la multitud de escritos que dejó sobre el tema. También desempeñó un papel fundamental durante la I Guerra Mundial, ya que ejerció como enfermera, siendo la artífice de llevar una unidad de ambulancias de la Cruz Roja a Francia y de fundar el Hospital nº 9 de la Cruz Roja en el país galo. Por este incansable trabajo fue condecorada con la Cruz de Guerra francesa, la medalla de la Cruz Roja Real belga y la Cruz Roja Real británica. Murió en Orriule, Francia, el 20/8/1955 a los 87 años.
Esta brillante mujer, de alma bella, no podía ser retratada más que por uno de los mejores retratistas del momento: John Singer Sargent.
De padres estadounidenses y nacido en Florencia, debido a que su progenitor, en ese momento, se encontraba trabajando como cirujano en Europa. Con una educación cosmopolita, empezaría su formación como artista gracias a la buena visión de su madre, pintora aficionada, que fomentará las buenas aptitudes artísticas de su hijo. El primer contacto con el mundo del arte lo tendría a partir de 1868, al recibir sus primeras lecciones en Roma y, posteriormente, en la Accademia delle Belle Arti de Florencia. 1874 sería un año importante para el autor, ya que entraría a formar parte del taller parisino de Carolus Duran, quien inducirá a que se interese por Velázquez, pintor al que copiaría en innumerables ocasiones en sus numerosos viajes a España, y por la plástica de Frans Hals.
Dos fechas marcarían un antes y un después en su carrera: 1887 y 1884. En la primera, debutaría con gran éxito en el Salón de París, ensalzando su fama como retratista. En la segunda, también en el mismo Salón, obtendría terribles críticas al exponer el escandaloso retrato de Madame Gautreau. Tras este suceso, se marcharía a Londres, para intentar restaurar su reputación como artista. Se ocupará del taller de su amigo Whistler e impulsará la asociación The New English Club. Este cambio de aires beneficiaría a su carrera, puesto que se adentrará en la corriente impresionista, gracias a la influencia de autores como Monet o Degás, creando excelentes obras paisajísticas. Además, recibirá los grandes encargos norteamericanos de Boston y Harvard. A partir de 1907, reducirá la producción de retratos y se interesará por mejorar su técnica como acuarelista.
En lo relativo a su producción artística, podemos apreciar dos de sus pilares estilísticos básicos: el retrato como tema y su pincelada suelta.
- En cuanto al retrato, aquí confirmamos su dominio absoluto sobre el mismo, pues supera con creces las duras críticas que le tachaban de hacer retratos muy superficiales de la sociedad aristocrática. En este caso percibimos:
- La penetración psicológica que suele caracterizar al tema, donde destaca de la dama su elegancia, atisbado en el vestido y el peinado que resaltan su figura y el entorno natural, pues parece una reina que emerge del mismo; su potente personalidad, descrita en su biografía; y su belleza madura, reflejado en sus 37 años bien llevados, ya que contaba con esa edad cuando fue retratada.
- Y el patrón de retrato que sigue, ya que vemos patente la influencia de los maestros clásicos y de los retratistas ingleses del XVIII, en lo que al refinamiento de la pose se refiere.
- En lo referente a su pincelada, camina a caballo entre la pincelada velazqueña y la impresionista, observado en el trazo del pincel, donde contemplamos como es suelta para crear el vergel del jardín, y más detallista para dibujar la columna con el busto; el rostro de la dama; las joyas; o el estampado del vestido; y el tipo de paleta cromática usada, muy contrastada, que ayuda a ubicar la zona concreta del jardín, correspondiéndose con la que se halla más en penumbra.
A modo de conclusión, debemos decir que es, junto con el polémico Retrato de Madame X (1884, The MET, Nueva York), uno de sus grandes retratos que hoy puede contemplarse en el Museo Nacional Thyssen-Bornemizsa de Madrid. Lleva la fecha de ejecución y la firma del autor en la esquina inferior izquierda.
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